[논객닷컴= 이서문 기자]  유한양행 이정희 이사회 의장이 오는 3월 정관변경으로 신설된 회장으로 선임될 경우 고 유일한 설립자의 경영철학에 반해 회사를 사유화하려는 시도가 아닌가 하는 의혹이 일고 있다.

회사 내부에서는 이를 둘러싼 논란이 한창이다. 유한양행은 회장직 신설 논란이 사유화로 비화하는데 대해 억측일 뿐이라고 일축하지만 내부 직원들 사이에서는 의혹의 눈초리를 거두지 못하면서 정관변경에 강력히 반대하는 입장이다. 

26일 관련업계에 따르면 유한양행은  오는 3월 정기주총에서 정관을 변경해 회장·부회장을 두는 직제개편을 추진하고 있다.  이는 설립자의 경영이념과 정면으로 배치된다는 점에서 말이 많다.

유일한 박사는 설립이념에서 ‘주인 없는 회사’, 즉 기업의 사유화는 안 된다고 강조했다.  사유화 대신 사회 환원 책임을 강조한 것이다. 그의 설립이념은 유지로 남아 지금까지 계승되고 있다. 유한양행은   지난 30년간 회장 없이 직원 출신의 사장이 가능한 경영체체를 유지해 창업자의 유지를 받들었다.  따라서  유한양행에서 회장직 신설은 당장 시급한 과제는 아닌 것으로 보인다.

그렇지만  유한향행은  그동안 경영환경의 급변에 따른 시대환경에 적응하기 위해  회장및 부회장직을 두기로 했다. 설립자의 경영철학을 부분적으로 수정하면서  정관변경에 의한 회장및 부회장직 신설을 결정했다. 

문제는 이번 직제 개편이 특정 임원의 회사 사유화를 위한 포석이라는 의혹이 제기된 데  있다. 이 논란의 중심에는 이 의장이  자리하고 있다. 직원들이 쏟아내는 불만은  이 의장에 의한 사유화  우려에서 비롯된다.  

유한양행 직원으로 보이는 A씨는 얼마 전 익명 커뮤니티 앱 블라인드와 언론사 제보에서 회장과 부회장 신설은 회사 사유화를 노골화 한 측면이 없지않다며 반기를 들었다. 그는 블라인드와 제보글에서 “정관까지 변경하여 사장역임 후 의장자리를 만들었고 이젠 의장자리까지 모자라 회장 자리를 만든답니다. 힘 없는 직원이지만 이렇게라도 막아보고 싶습니다.”라며 회장직 신설이 당장 중요한 사항은 아니라며 강력한  반대의견을 표명했다.

이어 이 의장의 경영실책을 지적하면서 설립자의 유지를 그대로 유지되는 것이 바람직 하다는 견해를 표명했다.  A씨는 “IMF와 같은 상황이 와도 30년간은 전직원 월급을 줄수 있을 정도의 유보금이 무분별한 투자와 보인의 퇴직금(직전사장의 3배수준인 60억), 그리고 의장자리를 통해 몇 십억 사장재임시절 직권으로 이사회 승인 없이 투자할 수 있는 맥심엄인 60억 원을 너무 쉽게 ‘듣보잡’ 회사들에 투자했고 그로인해 유보금이 바닥을 보이는 상황입니다.”라고 지적했다.

이어 “사장까지 했으면 멈춰야 하는데 그의 욕심은 끝이 없네요...현재 본인 투자금이 많이 들어가 있는 자회사 유한건강생활(뉴오리진) 상장을 위해 유한양행을 통해 각종 작업을 하고 있으며, 퇴직금 등으로 꾸준히 유한양행 주식 등을 매입하여 본인입지를 키우고 있습니다.”라고 이 의장의 비리 의혹을 제기했다.

상당수 직원들은 A씨의 의견에 공감하는 것으로 보인다. 이들은 이  의장이 오랜 동안 이사회 의장직을 유지해 온 데서 회장직 신설에 의한 사유화 가능성이 없지 않다고 점친다. 이 의장은  지난 2015년 21대 유한양행 대표이사 사장으로 선임된 뒤 2021년까지 6년간 유한양행을 이끌었다. 사장에서 물러난 뒤에도 기타 비상무이사로 선임되면서 이사회 의장직을 유지하고 있다. 

경영실책이 없지 않지만 이 의장이 그동안 회사의 비약적인 성장과 발전에 크게 기여한 것만은 틀림없다. 누구보다  회사의 내용과 문제점 등을 속속들이 알고 있다. 애사심이 충만해진 것은 물론 회사에 대한 영향력도 확보했다. 

이 과정에서 상당수 임원들은 국제화 시대에 유한양행의 미래성장을 위해 이 의장에 더 큰 역할을 요구해 왔다. 이 의장이 이례적으로 이사회 의장직을 오래 유지해온 것은 사내 임원들의 요청에 의한 것으로 알려졌다. 

임원들은 신약개발 전략의 연속성을 이유로 이 의장의 장기간 자리유지를 요구한 측면도 없지 않다. 그래서 임원들은 앞으로도 이 의장의 역할은 더욱 커져야 한다는  공감대아래 회장및 부회장 직제 개편을 추진한 것으로 풀이된다. 

그동안 회사의 성장과 발전에 크게 기여하고 일부 계열사에 적지 않은 지분을 보유하고 있는 것으로 알려진 이 의장이고 보면  회사의 미래경영에 대한 책임의식을  쉽게 떨칠 수 없는 측면도 없지 않다. 

하지만  유한양행의 회장직 신설은 결코 바람직하지 못하다는 반대의견이 대세인 것으로 보인다. 우선 금융당국의 금융당국의 이사회 독립성에 반하는 결정이기 때문이다.  금융당국은 지난해 3월 개정한 가이드라인에서 이사회 독립성을 강화 이사회 의장은 사회이사가 맡도록 했다.

 유한양행은 이 의장이 장기간 의장 자리를 맡도록해 스스로 이사회 독립성을 유지하지 않았다. 내부에서는 금융당국의 가이드라인을 따르자면 이 의장을 배제한채 회장및 부회장 직제를 신설하는 것이 이사회 독립성을 확보하는 것이라고 주장한다.  그러나 유한양행은 금융당국의 가이드라인을 벗어나 특정인을 염두에 둔 정관변경을 추진하고 있다는 것이다. 

유한양해 회장직 신설 배경을 둘러싸고는 해석이 분분하다.  유한양행 측은 이번 회장, 부회장 직제 신설은 회사의 목표인 글로벌 50대 제약사로 나아가기 위해 선제적으로 직급 유연화 조치라고 설명한다.

또한 "회사 규모 확대에 따른 조직 세분화"라고 강조한다. 실제로 최근 유한양행은 규모가 크게 성장했으며, 임원의 수도 늘어났다. 따라서 직급 체계를 더 넓혀야 한다는 필요성이 제기된 것은 사실이다.

이에 반해 일부 직원들과 관련업계 일각에서는 경영 승계를 위한  포석이라는 의견을 보이고 있다. 조욱제 대표의 임기가 만료되는 상황에서 회장직 신설을 통해 경영권 안정화를 추진하는 것이 아니냐는 풀이다.

뿐더러 이로인해 경영 책임의 소재가 불분명해지거나 책임 소재가 모호화 되는 문제가 따르고  회장 ·부회장의 급여 및 복지 비용이 발생하여 경영 비용이 증가할 수 있고 실제 업무 없이 형식적인 직급이 남용될 소지도 없지 않아 회장직 신설이 당장 시급한 과제는 아니라는 입장이다.

유한양행의 상당수 직원들은  이번 정관변경이  창업주 유일한 박사의 정신을 훼손하는 행위로 보고 회장직 신설에 대한 대입장을 분명히 하고 있다.

블라인드 등 온라인 커뮤니티에서는 회장직 신설이 특정인에 대한 자리를 만들어주기 위해 염두에 둔 결정일 수 있다는 시선이 확인된다. 직장인 A씨는 지난 17일 익명 커뮤니티 앱 블라인드에 “창업주 유일한 박사님은 독립운동가이면서 본인이 주인인 유한양행을 자식에서 물려주지 않고 함께 고생한 직원들 또는 유한양행의 정신에 걸맞은 그 누군가가 회사 사장을 할 수 있도록 만들고 생을 마감하셨다”고 적었다.

이어  “하지만 정관까지 변경해 사장을 역임한 후 의장이라는 자리를 만들었고 이젠 의장 자리도 모자라 회장 자리를 만든다고 한다. 개탄스럽다”고 밝혔다. 

이 의장은 이같은 의억측에 불과하다고 일축한다. 회사 측도 상당수 직원들의 의문제기와는 달리 이 의장을 염두에 둔 직제개편은 “절대 아니다”라고 해명하고 있다.

이 의장은 대표 시절 유한양행을 약만 팔던 회사에서 신약개발사로 변모시킨 업적으로 높은평가를 받고 있다. 회사 측 해명대로 이번 회장, 부회장 직제 신설은 회사의 목표인 글로벌 50대 제약사로 나아가기 위해 선제적으로 직급 유연화 조치일 수 있다.

그렇지만 유한양행이 설립자의 경영이념과는 반대로 이 의장의 유한양행에 대한 지배력을 강화하는 차원에서 회장직을 부활이라는 의혹이 일고 있는 것 만은 사실이다. 유한양행이 사유화의 잡음에서 벗어나 글로벌화를 가속화하기 위한 회장직 신설이라면  이 의장을 경영일선에서 퇴진시키는 방안이 우선적으로 모색돼야 한다는 지적이다.